¿De dónde salen los cacahuetes? El secreto que esconden bajo tierra

¿Frutos secos o legumbres? Los cacahuetes son uno de esos alimentos habituales en nuestra despensa cuyo origen puede sorprender. Aunque solemos encontrarlos en bolsas, tostados o fritos, y convertidos en crema, su particularidad empieza mucho antes de llegar al supermercado: crecen bajo tierra y no en las ramas de un árbol. De hecho, botánicamente pertenecen a la familia de las leguminosas, como los garbanzos, las lentejas y las judías. Su historia también es curiosa: proceden de Sudamérica y llevan miles de años formando parte de la alimentación humana. ¿Cómo consigue esta planta producir sus frutos bajo el suelo? En Fotocasa te descubrimos su recorrido, desde la flor hasta la mesa.

¿De dónde salen los cacahuetes y cuál es su origen?

Los cacahuetes salen de una planta herbácea llamada Arachis hypogaea, originaria de Sudamérica. Su cultivo se remonta a más de 7.000 años y existen evidencias arqueológicas de su aprovechamiento en Perú.

Esta planta pertenece a la familia de las Fabaceae, la misma a la que pertenecen los guisantes, las habas y las lentejas. Por eso, aunque popularmente llamamos frutos secos a los cacahuetes, en realidad son legumbres.

Su nombre científico también es revelador: hypogaea procede del griego y significa «bajo tierra», una referencia directa a la peculiar forma en la que desarrolla sus frutos.

¿De dónde salen los anacardos? Descubre su origen y qué beneficios aportan

¿Cómo llegaron los cacahuetes de Sudamérica a Europa?

El cacahuete se extendió desde Sudamérica hacia otras regiones del continente americano y, posteriormente, llegó a Europa y África con las expediciones europeas de los siglos XV y XVI.

En España, su introducción y cultivo adquirieron especial importancia en Valencia durante el siglo XVIII. Desde entonces, el cacahuete se incorporó progresivamente a la agricultura y a la gastronomía, hasta convertirse en uno de los aperitivos más populares.

¿Cómo crecen los cacahuetes debajo de la tierra?

Los cacahuetes crecen bajo tierra mediante un proceso botánico conocido como geocarpia. A diferencia de otras plantas, que desarrollan sus frutos en las ramas, la planta del cacahuete entierra el ovario de sus flores después de la polinización.

El proceso funciona de la siguiente manera:

1. La planta florece: produce pequeñas flores amarillas que crecen cerca del suelo.
2. Se produce la polinización: una vez fecundada la flor, su tallo comienza a alargarse.
3. El tallo se curva hacia abajo: el ovario de la flor se dirige hacia el suelo y penetra en la tierra.
4. Se desarrolla la vaina: una vez enterrado, el ovario comienza a crecer hasta formar la vaina que contiene los cacahuetes.
5. Llega la cosecha: cuando los frutos han madurado, se extrae la planta del terreno para recogerlos.

¿Qué aspecto tiene la planta del cacahuete?

La planta del cacahuete es herbácea, de porte bajo y puede alcanzar aproximadamente entre 30 y 50 centímetros de altura. Tiene hojas verdes y pequeñas flores amarillas que, tras la fecundación, dan lugar a los frutos subterráneos.

Getty Images.

Cada vaina suele contener entre una y cuatro semillas, protegidas por una cáscara exterior de textura rugosa.

¿En qué países se cultivan los cacahuetes actualmente?

Los cacahuetes se cultivan en más de un centenar de países, especialmente en regiones tropicales y subtropicales con temperaturas cálidas. China, India y Nigeria destacan entre los mayores productores mundiales.

Según los datos de producción agrícola de 2024 de la FAO, China encabeza la clasificación, seguida de India. Estados Unidos y Argentina también tienen un papel relevante en este mercado.

¿Cuáles son los principales países productores de cacahuetes?

Esta es la clasificación de los principales productores mundiales de cacahuetes en 2024:

Como muestra la tabla, China e India concentran una parte muy importante de la producción mundial. El cultivo necesita temperaturas cálidas, suficiente agua durante el desarrollo de las vainas y suelos que permitan que los tallos florales penetren y que después se puedan recolectar los frutos.

¿Cuándo es la época de siembra y cosecha del cacahuete?

La época de siembra y cosecha del cacahuete depende del clima y del hemisferio en el que se cultive. Al ser una planta de origen tropical, necesita temperaturas cálidas y no tolera bien las heladas. Por lo general, se siembra en primavera, cuando el suelo ha alcanzado una temperatura adecuada, y se cosecha entre cuatro y cinco meses después, aunque el ciclo puede variar según la variedad y las condiciones de cultivo.

En el hemisferio norte, la siembra suele realizarse entre abril y mayo y la recolección, entre agosto y octubre. En el hemisferio sur, el calendario se desplaza: normalmente se planta entre octubre y diciembre y se cosecha entre febrero y abril. En algunas zonas tropicales es posible obtener dos cosechas al año si las condiciones climáticas y la disponibilidad de agua lo permiten.

¿De dónde salen los altramuces? Qué son, cuánto engordan y por qué son tan nutritivos

Para saber cuándo están listos los cacahuetes, los agricultores observan la maduración de las vainas y el aspecto de la planta, cuyas hojas comienzan a amarillear. Después, extraen la planta completa del suelo y dejan secar los frutos antes de separarlos y almacenarlos.

Como referencia, el ciclo habitual dura entre 120 y 150 días desde la siembra, aunque algunas variedades pueden necesitar más o menos tiempo.

¿Los cacahuetes son frutos secos o legumbres? ¿Qué propiedades nutricionales tienen?

Los cacahuetes son legumbres desde el punto de vista botánico, aunque nutricionalmente y por su forma de consumo se suelen agrupar con los frutos secos.

Esta distinción es importante porque su composición nutricional se parece a la de otros alimentos de este grupo. Destacan por su contenido en proteínas vegetales, grasas mayoritariamente insaturadas, fibra y minerales. Entre sus principales nutrientes encontramos:

• Proteínas vegetales: contribuyen al mantenimiento de la masa muscular.
• Grasas insaturadas: predominan frente a las grasas saturadas.
• Fibra alimentaria: favorece el funcionamiento intestinal.
• Minerales: aportan magnesio, fósforo y potasio.
• Vitamina E: contribuye a proteger las células frente al daño oxidativo.

¿Es saludable comer cacahuetes todos los días?

Los cacahuetes pueden formar parte de una alimentación equilibrada si se consumen en cantidades moderadas y se eligen preferentemente naturales o tostados sin sal añadida. Como referencia, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) recomienda una ración de 20-30 gramos al día, aproximadamente un puñado, con una frecuencia de al menos tres veces por semana y hasta una ración diaria. Esta cantidad también sirve como orientación para los cacahuetes, aunque su consumo debe ajustarse a las necesidades individuales.

Conviene tener en cuenta que son alimentos energéticos por su elevada concentración de grasas. Además, constituyen uno de los alérgenos alimentarios más relevantes, por lo que las personas con alergia al cacahuete deben evitar su consumo y seguir las indicaciones de su especialista.

¿Cuál es el plato más representativo de cada comunidad autónoma? El CIS revela los favoritos de España

En definitiva, saber de dónde salen los cacahuetes permite descubrir que detrás de este aperitivo cotidiano existe un proceso de cultivo extraordinario: una planta que entierra sus propias flores fecundadas para desarrollar sus semillas bajo tierra. Una curiosidad botánica que explica por qué este alimento, aunque lo encontremos junto a las almendras y las avellanas, pertenece en realidad al mundo de las legumbres.

Y tú, ¿conocías esta particular forma de crecer de los cacahuetes?